API First, 그 험난하지만 아름다운 여정: 개발자 도구 PM의 솔직한 고백

솔직히 말해서, API First라는 단어만 들어도 살짝 쫄았던 시절이 있었습니다. 개발 지식 얕은 PM 주제에 감히 API 설계를 논한다니... 마치 토익 500점짜리가 영어 소설 번역하겠다는 꼴 아니겠습니까? 하지만 결국, 두려움을 딛고 API First 기반의 제품 설계를 경험하면서 얻은 깨달음은 컸습니다. 개발자만큼 API를 잘 알 필요는 없지만, "왜" API First를 해야 하는지, 그리고 PM으로서 어떤 역할을 해야 하는지 명확히 아는 것은 필수라는 것을요. 이 글은 개발자 코스프레가 아닙니다. 디자이너 출신 PM이 API First를 통해 제품을 설계하며 겪었던 날것 그대로의 경험과 교훈을 공유하는 솔직한 이야기입니다.

API First, 왜 해야 하는가? (PM의 시각)

개발자들은 API First의 기술적인 장점을 줄줄 읊겠지만, 저는 PM의 관점에서 API First가 가져다주는 사업적 이점에 집중합니다.

• 제품 개발 속도 향상: API를 먼저 정의하고 개발하면, 프론트엔드와 백엔드 개발을 병렬적으로 진행할 수 있습니다. 이는 곧 출시 기간 단축으로 이어집니다. (제 유튜브 채널에서도 언급했지만, 시간은 곧 돈입니다! [링크: 유튜브 채널 - 시간 관리])
• 유연성 확보: 다양한 플랫폼과 디바이스에서 API를 통해 데이터에 접근할 수 있으므로, 새로운 제품이나 기능을 쉽게 추가할 수 있습니다. 마치 레고 블록처럼 다양한 요소들을 조립하는 느낌이죠.
• 협업 효율 증대: API 스펙 문서를 통해 개발팀, 디자인팀, 심지어 마케팅팀까지 API의 동작 방식을 명확하게 이해할 수 있습니다. 불필요한 커뮤니케이션 비용을 줄여줍니다. (Figma 디자인 시스템처럼, API도 일종의 "표준" 역할을 하는 겁니다.)
• 확장성: API를 공개하여 외부 개발자들이 우리 제품을 활용한 새로운 서비스를 만들 수 있도록 장려할 수 있습니다. 이는 곧 우리 제품의 생태계를 확장하는 데 기여합니다. (애플 앱스토어, 안드로이드 플레이 스토어를 떠올려보세요!)

[이미지: 레고 블록으로 다양한 형태를 만드는 이미지. API First의 유연성을 시각적으로 보여줌]

PM, API 설계에 어떻게 기여할 수 있는가?

"나는 개발자가 아닌데, API 설계에 뭘 할 수 있지?" 저도 처음에는 똑같은 고민을 했습니다. 하지만 몇 가지 핵심적인 역할을 통해 API 설계에 큰 기여를 할 수 있다는 것을 깨달았습니다.

• 사용자 스토리 정의: API 설계의 출발점은 사용자입니다. 어떤 사용자가, 어떤 문제를 해결하기 위해, 어떤 기능을 사용하는지 명확하게 정의해야 합니다. 예를 들어 "사용자는 검색어를 입력하여 상품을 검색할 수 있어야 한다"와 같은 사용자 스토리를 상세하게 작성해야 합니다.
• 요구 사항 분석 및 우선순위 결정: 사용자 스토리를 기반으로 필요한 API의 기능과 속성을 정의합니다. 어떤 API가 가장 중요한지, 어떤 API를 먼저 개발해야 하는지 우선순위를 결정해야 합니다. (MoSCoW 기법 등을 활용하면 효과적입니다. [링크: MoSCoW 기법])
• API 스펙 검토: 개발자가 작성한 API 스펙 문서를 꼼꼼하게 검토합니다. API의 이름, 파라미터, 응답 값 등이 사용자 스토리와 일치하는지 확인하고, 이해하기 어려운 부분은 개발자에게 질문하여 명확하게 해야 합니다. (Cursor 같은 AI 코딩 도구를 사용하면 API 스펙 문서를 빠르게 이해하는 데 도움이 됩니다.)
• 테스트 케이스 정의: API가 제대로 동작하는지 검증하기 위한 테스트 케이스를 정의합니다. 다양한 입력 값과 예상되는 응답 값을 명시하여 개발자가 API를 개발하는 동안 오류를 쉽게 발견하고 수정할 수 있도록 돕습니다.
• 문서화: API 사용 방법을 명확하게 설명하는 문서를 작성합니다. 개발자들이 API를 쉽게 이해하고 사용할 수 있도록 예제 코드, 오류 메시지, 관련 정보 등을 포함해야 합니다. (Swagger UI 같은 도구를 사용하면 API 문서를 자동으로 생성할 수 있습니다.)

[이미지: PM이 API 스펙 문서를 검토하는 모습. "꼼꼼함"을 강조]

실제 경험: 검색 API 설계 삽질기

저희 회사에서 새로운 상품 검색 기능을 개발하면서 API First 방식으로 진행했습니다. 처음에는 개발팀에서 제안한 API 스펙이 너무 기술적인 용어로 가득 차 있어서 이해하기 어려웠습니다. 예를 들어, "QueryDSL을 활용한 복잡한 검색 쿼리 최적화" 같은 내용은 PM인 저에게는 외계어와 같았습니다.

하지만 사용자 스토리를 기반으로 API의 기능과 속성을 명확하게 정의하고, API 스펙 문서를 꼼꼼하게 검토하면서 문제점을 발견할 수 있었습니다. 예를 들어, 개발팀은 검색 결과를 페이지 단위로 보여주는 기능을 구현하지 않았는데, 이는 사용자 경험을 해치는 중요한 문제였습니다.

또한, 검색 결과에 대한 정렬 기능을 빠뜨린 것도 발견했습니다. 사용자는 가격, 평점, 최신순 등 다양한 기준으로 검색 결과를 정렬하고 싶어할 텐데, 이를 간과한 것이죠.

이러한 문제점을 개발팀에 전달하고, API 스펙을 수정하여 검색 기능을 성공적으로 개발할 수 있었습니다. 이 경험을 통해 API First 방식은 단순히 개발 방법론이 아니라, 제품의 완성도를 높이는 중요한 과정이라는 것을 깨달았습니다. (Claude Code 덕분에 빠른 프로토타입 제작이 가능했던 것도 큰 도움이 됐습니다. [링크: Claude Code 활용법])

[이미지: 검색 결과 페이지 UI/UX 개선 전후 비교. API 설계를 통해 사용자 경험이 어떻게 개선될 수 있는지 보여줌]

API 퍼스트 여정, 이것만은 명심하자

API First는 분명 멋진 개념이지만, 모든 경우에 적용해야 하는 만능 해결책은 아닙니다. 상황에 따라 적절한 수준으로 적용해야 합니다. 다음은 API First를 성공적으로 적용하기 위한 몇 가지 팁입니다.

• 초기 단계에서는 지나치게 복잡한 API 설계를 피하십시오. 핵심 기능에 집중하고, 필요에 따라 API를 확장하는 것이 좋습니다. (린 스타트업의 MVP 개념과 유사합니다.)
• 개발팀, 디자인팀, 마케팅팀 등 다양한 팀과의 협업을 강화하십시오. API 설계는 기술적인 문제가 아니라, 제품 전략의 문제라는 점을 명심해야 합니다.
• API 스펙 문서를 지속적으로 업데이트하십시오. API는 끊임없이 진화하므로, 문서도 함께 업데이트해야 합니다. (ReadMe.com 같은 문서화 도구를 활용하면 편리합니다.)
• API 테스트를 자동화하십시오. API 테스트는 반복적이고 지루한 작업이므로, 자동화 도구를 사용하여 효율성을 높이는 것이 좋습니다. (Postman, JMeter 등을 활용할 수 있습니다.)
• API 보안에 신경 쓰십시오. API는 외부 공격에 취약할 수 있으므로, 보안 취약점을 미리 파악하고 대비해야 합니다. (OWASP API Security Top 10을 참고하십시오. 외부 링크: OWASP API Security Top 10)

결론: API First, 두려워 말고 뛰어들어라!

API First는 개발자만의 영역이 아닙니다. PM도 API 설계에 적극적으로 참여하여 제품의 완성도를 높일 수 있습니다. 물론, 처음에는 어려울 수 있습니다. 하지만 사용자 스토리를 기반으로 API의 기능과 속성을 명확하게 정의하고, API 스펙 문서를 꼼꼼하게 검토하면서 꾸준히 학습하면 충분히 해낼 수 있습니다.

API First는 단순히 개발 방법론이 아니라, 더 나은 제품을 만들기 위한 여정입니다. 두려워 말고 뛰어들어, API First의 험난하지만 아름다운 세계를 경험해보세요!

지금 바로, 당신의 제품에 API First를 적용해보세요! (그리고, 경험담을 댓글로 공유해주세요!)